Hier, le 30 avril, on célébrait à Alger la fête votive de Notre Dame d’Afrique ; aujourd’hui, même si le calendrier liturgique indique la fête de St. Joseph artisan, avec lui, qui fut l’époux très attentionné de la Vierge Marie, nous allons diriger le regard de notre coeur, un coeur rempli de tant et tant de souvenirs, vers cette haute colline qui surplombe à pic la ville blanche, dont les habitations tapissent l’amphithéâtre naturel, qui s’incline jusqu’à se fondre dans les flots bleutés de la méditerranée. Alger…Alger, sur la hauteur de laquelle, Marie voulut bien répondre à la prière de ses enfants.

O certes, et bien des siècles avant, Marie, Mère de l’Eglise, avait visité les contrées qui entouraient Alger. C’étaient l’époque où toute l’Afrique du Nord était chrétienne. La foi y était proclamée par des témoins audacieux comme Cyprien, Félicitée et Perpétue à Carthage, Salsa à Tipasa, Augustin, sa mère Monique, à Hippone ; et tant d’autres encore qui soutenus, encouragés et guidés par la Vierge Immaculée, ensemencèrent cette terre de la foi qu’ils avaient eux- mêmes reçus, et cela, souvent, jusqu’au don de leur sang généreusement versé.

Et puis il y eut le long silence de l’Eglise Nord Africaine, qui finit par disparaître totalement sous l’implacable occupation du conquérant musulman venu d’Arabie.

En 1830, la France débarqua sur la côte algéroise et nous connaissons la suite. Mais, peut-être ne savons- nous pas que ce fut grâce à Abd el Kader que l’Algérie française obtint son premier évêque. En effet, Mgr. Dupuch ne fut nommé qu’après huit ans de présence française, et on pourrait avoir honte de dire que cette nomination fut provoquée par l’émir qui reprochait publiquement aux Français de n’avoir aucune religion.
Il est vrai que l’évangélisation n’était pas, loin s’en faut, le souci premier des gouvernements français d’alors (pas plus qu’il ne l’est aujourd’hui d’ailleurs). Malgré un zèle qui ne se démentit jamais, ni cet évêque, ni ensuite Mgr Pavy, ne purent travailler efficacement, enfermés qu’ils étaient dans une surveillance constante, manquant de crédits, manquant de prêtres, manquant de tout. La plupart des églises n’étaient que des magasins, des granges, des baraques, utilisés au mieux, et ce manque total de toute apparence extérieure déshonorait le culte catholique aux yeux des musulmans.
A Monseigneur Pavy, qui se ruina pour subvenir aux besoins de l’Eglise confiée à ses soins, succéda Mgr. Lavigerie dont l’oeuvre et le souvenir resteront particulièrement attaché à Notre Dame d’Afrique
En effet dès son arrivée dans son nouveau diocèse, l’archevêque manifesta le désir de terminer le sanctuaire marial, commencé en 1858 par son prédécesseur, en l’honneur de la Vierge Marie. Cependant, ce fut bien le premier évêque d’Alger, Monseigneur Dupuch, qui fit entreprendre les premières constructions sacrées sur cette colline qui surplombait, à 250 mètres de hauteur,la magnifique rade d’Alger et la mer à l’infini.

Cet évêque avait été inspiré en voulant établir un pèlerinage en ce lieu où, face à la splendeur de la création, l’âme était tout naturellement portée à s’unir à Marie pour chanter la gloire de Dieu. Il fit donc surgir de terre les trois premières stations de ce pèlerinage : celle du ravin, celle de la chapelle provisoire et celle de Notre Dame d’Afrique.

Il fut aidé en cela par deux demoiselles lyonnaises, Mesdemoiselles Marguerite Berger et Anne Cinquin. Et ce furent les jeunes filles du collège du pensionnat du Sacré Coeur de Lyon et Monseigneur Dupuch qui, en 1840, offrirent le prix de la statue de la Vierge fidèle. Elle fut d’abord placée dans la chapelle des Trappistes de Staouëli. En 1857, Mgr Pavy voulant récupérer l’image de la Mère de Dieu écrivit au Père Abbé de la Trappe : « Vous en aviez fait votre gardienne, je veux aujourd’hui en faire la Reine de l’Afrique. » Il la fit alors transporter dans la petite chapelle de Saint Joseph, à la vallée des consuls.
C’est là qu’elle gagnera son titre de Vierge noire, car, sous l’effet de l’humidité ambiante, le bronze noircit et donna à la statue l’apparence que nous lui connaissons.

Monseigneur Lavigerie fit donc achever la construction de la Basilique, et ce fut le 2 Juillet 1872, que se fit la consécration solennelle de l’édifice.

La statue de « Madame d’Afrique », comme l’appelaient les musulmans, quitta la chapelle de Saint Joseph le 4 Mai 1873, pour prendre la place qu’elle occupe toujours aujourd’hui.
Très rapidement, les pèlerinages se développèrent et firent monter sur la colline des foules de plus en plus nombreuses, représentant toutes les composantes de la population algéroise, et en particulier le petit peuple de tous ceux qui avaient quitté leur pays d’origine, chassés par la misère ou par la guerre. Même les musulmans montaient auprès de Lala Myriam, la mère virginale du grand prophète Aïssa, pour lui confier leurs prières.

Déjà dans son premier mandement, celui qui allait devenir l’archevêque d’Alger, avait nettement tracé son programme : « Faire de la terre algérienne le berceau d’une nation grande, généreuse, chrétienne, d’une autre France, en un mot, répandre autour de nous les vraies lumières d’une civilisation dont l’Evangile est la source et la loi : les porter au delà du désert, jusqu’au centre de cet immense continent encore plongé dans la barbarie ; relier ainsi l’Afrique du Nord et l’Afrique centrale à la vie des peuples chrétiens, telle est dans les desseins de Dieu notre destinée providentielle…O chère et illustre Eglise Africaine, puissé-je contribuer à consoler tes douleurs et à te rendre une partie de ta gloire perdue ! ».

De Notre Dame d’Afrique partirent donc les premiers missionnaires, Pères blancs et soeurs blanches, non seulement vers toute l’Algérie, mais aussi, comme l’avait désiré ardemment leur fondateur, vers l’intérieur de l’immense continent africain. Nombreux moururent martyrs, massacrés par des groupes hostiles et fanatisés. Mais sans cesse la relève se présentait, et de nouveaux missionnaires venaient aux pieds de Notre Dame d’Afrique promettre de continuer l’oeuvre de leurs aînés.

Cependant Mgr. Lavigerie ne manquait pas de souligner, pour l’Algérie, l’erreur tant de fois combattue par lui d’une politique gouvernementale pro- musulmane : « Nous avons fondé, disait-il, avec l’argent de la France, des écoles musulmanes ; on a interdit à nos prêtres la prédication de l’Evangile, à nos soeurs l’exercice même de la charité. Eh bien, voici que ce fanatisme protégé, fomenté par nous, éclate maintenant au grand jour dans l’incendie de nos villages et le massacre de nos populations. Ce spectacle ouvrira-t-il enfin tous les yeux ? » Malgré toutes ces oppositions l’évêque d’Alger ne désarma pas, et l’oeuvre d’évangélisation auprès des musulmans se poursuivit ; particulièrement auprès des populations kabyles.

Mgr. Lavigerie voyait en eux les descendants de ces chrétiens islamisés de force par les conquérants arabes plusieurs siècles auparavant ; et cette pensée le faisait s’écrier avec une éloquence passionnée : « Afrique chrétienne, sors du tombeau ! Réunis tes débris épars sur tes monts et dans tes déserts ! Reprends ta place au soleil des nations, tes soeurs dans la civilisation et dans la foi ! Que tes enfants, apprenant de nouveau ton histoire, sachent que nous ne venons à eux que pour leur rendre la lumière, la grandeur, l’honneur du passé. »
Je ne ferai aucune exégèse sur ces propos que d’aucuns jugeront passéistes ; mais on ne pourra nier que, bien que du passé, ils n’en relatent pas moins des faits historiques, c’est à dire constitutifs de notre présent.

Aujourd’hui, nous nous retrouvons, nous faisons mémoire de notre histoire, une histoire de près de 200 ans qui va de la naissance de l’Algérie française, son odyssée, sa mort, et l’exode qui s’en suivit.
Depuis plus de cinquante ans nous pleurons sur notre pays perdu, revivant les terribles moments de la coupure, de la séparation, avec en échos, les voix de ceux qui ne sont plus, assassinés, enlevés, morts de chagrin. Oui, cinquante après, les larmes coulent encore et ne sauraient tarir tant l’injustice, la haine, la trahison et ce que l’on appelle très justement le mensonge d’Etat qui ont présidé à notre malheur, continuent, aujourd’hui encore, leur oeuvre de manipulation et de désinformation.
Cependant, de même que nous devons être fiers de l’oeuvre accomplie par nos aïeux qui firent jaillir de terre un pays nouveau, nous pouvons être fiers du combat mené depuis cinquante ans et des résultats obtenus pour la sauvegarde de notre histoire, malgré les oppositions de toutes sortes, la diffamation et la haine.

L’édification de ce lieu de prière, de réconciliation et de mémoire, dédié à Notre Dame d’Afrique, en est l’illustration, comme bien d’autres sites en France et Outre Mer , dont le Mur des disparus à Perpignan, les stèles en l’honneur de nos morts restés en Algérie , les monuments rappelant les faits glorieux de l’Armée d’Afrique…

Le combat continue donc, non seulement celui pour la vérité sur l’Algérie française et sur notre petit peuple, mais aussi celui déjà bien engagé, pour la défense de la famille, de la liberté d’expression et de pensée, ainsi que pour la reconnaissance des racines judéo-chrétiennes qui ont construit l’Europe, et pas seulement d’ailleurs.

En 1962, Notre Dame D’Afrique vit partir en cohortes misérables le plus grand nombre de ses enfants. Pour ceux qui quittèrent l’Algérie en embarquant au port d’Alger, il ne fait aucun doute que leur dernier regard sur cette terre tant aimée, fut pour la Basilique dédiée à la Mère de Dieu. Elle ne les abandonnerait pas, et eux-mêmes, malgré la souffrance et le déchirement de l’exode, continueraient de Lui être fidèles.

Elle est présente désormais sur cette rive ; elle le demeure sur l’autre ; Elle constitue le lien qui permettra un jour à tous ceux qui lui ont été confiés, de se retrouver comme enfants d’un même Père. Sa mission reste toujours la même : veiller sur la terre d’Afrique et préparer les coeurs à reconnaître et à accueillir son Fils Jésus comme l’unique Sauveur.

Dans cette perspective nous pouvons reprendre cette prière qui était inscrite dans le choeur de la Basilique : « Notre Dame d’Afrique priez pour nous et pour les Musulmans »…afin que la lumière de l’Evangile s’établisse dans le coeur de tous vos enfants.

Prions La aussi pour nos familles, pour la paix, pour la France, pour l’Algérie, pour l’Afrique.
Amen